Essais préalables à l'Université Laval

Préalablement à l'acquisition par Orbite des droits miniers sur le site de Grande-Vallée, des chercheurs de l'Université Laval, dans le cadre d'une thèse de doctorat intitulée « Extraction de l'alumine de l'argile de la région de Murdochville, Québec, Canada » et publiée en octobre 2004 par Valérie Ouellet ont exécuté des essais en laboratoire pour donner des indications sur la qualité des argiles alumineuses de Grande-Vallée. L'équipe de l'Université Laval a effectué 25 essais d'extraction en utilisant des méthodes de dissolution par acides suivies par un processus de pyrohydrolyse à haute température. Aux termes de cette étude :

(a) Huit essais ont été effectués sur des argiles calcinées. Ces essais ont permis l'extraction d'une alumine (Al₂O₃) pure à 97 % en moyenne, dont des résultats ayant démontré des taux d'extraction de 99 % et de 100 %

(b) Dix-sept essais ont été effectués sur des argiles non-calcinées. Ces essais ont permis l'extraction d'une alumine (Al₂O₃) pure à 95 % en moyenne, dont des résultats ayant démontré des taux d'extraction de 99 et de 100 %

Nouveaux développements

Aux cours de 2006 et 2007 le Centre d'études des procédés chimiques du Québec (CÉPROCQ) a effectué des travaux de recherche aux termes d'un contrat de développement visant la finalisation en laboratoire du procédé préliminaire d'extraction d'alumine de la société. Ce contrat a fait l'objet de plusieurs subventions par le gouvernement du Québec en vertu du Programme d'Aide à la Recherche Technologique (PART). Les points forts relevés par les évaluateurs furent non seulement sa qualité scientifique et technologique, mais aussi l'impact économique potentiel du projet sur la région.

Orbite a vu son contrat de recherche avec le Centre d´études des procédés chimiques du Québec (CÉPROCQ) couronné de succès et ce, par la production en laboratoire d´alumine de très haute pureté et au développement d´une demande de brevet qui avait fait l´objet d´un dépôt en 2007. De plus, plus d´un kilogramme d´alumine de très haute pureté a été produit en laboratoire, des échantillons ont été acheminés à plusieurs sociétés impliquées dans le secteur de l´aluminerie et de l´aluminium et d´autres demandes de brevet sont présentement en préparation relativement au procédé d´Orbite. Notons que le taux d´extraction de l´alumine dans l´argile est de 80 %.

Au terme de ce développement, Orbite a déposé une demande de brevet afin de protéger les droits de propriété intellectuelle associés aux inventions contenues dans le procédé. D´autres demandes de brevet sont présentement à l´étude, toujours relativement au procédé d´extraction de l´alumine.

Forte de ce développement technologique, Orbite est en discussion avec des partenaires, dont Alouette, afin de mettre en place une usine pilote d´un montant de l'ordre de 6 millions de dollars afin de tester la technologie hors d´un laboratoire et d´entreprendre des travaux d´optimisation.

Le procédé préliminaire d´extraction comporte les avantages suivants :

1. extraction de plus de 80 % de l´alumine contenue dans l´argilite alumineuse;
2. extraction d´alumine à très haute pureté réalisée en laboratoire et avant optimisation (99,8 %), laissant entrevoir de très fortes probabilités sur l´extraction de l´alumine de très haute pureté;
3. recyclage des solutions de lessivage avec très peu de pertes, ce qui limite les incidences environnementales associées au projet;
4. plus d´un kilogramme du procédé a été testé dans les laboratoires de Alouette et, à la suite de ces tests, Alouette et Orbite ont signé une entente de collaboration [pour plus de renseignements sur l´entente de collaboration].

Forte de ce qui précède, Orbite a mis en branle les démarches qui s´imposent afin de mettre en place le plus rapidement possible une unité pilote afin d´optimiser son procédé d´extraction d´alumine et de paver la voie à une exploitation commerciale du site de Grande-Vallée.